隨著(zhù)智能化的推進(jìn)，越來(lái)越多的行業(yè)需要芯片，但由于天氣、疫情、火災、地緣政治等因素的影響，芯片的供應反而愈發(fā)緊張。缺“芯”的情況導致業(yè)界開(kāi)始思考解決方案：要么將更多的功能整合到一塊芯片上，要么用軟件替代硬件。芯片創(chuàng )新有望造就硬件創(chuàng )新的新時(shí)代。

對于電子零部件的客戶(hù)來(lái)說(shuō)，情況很糟糕。半導體短缺問(wèn)題非常嚴重，主流媒體對此均進(jìn)行了報道。與此同時(shí)，各種各樣的政治家都在招呼手下研究全球的供應鏈問(wèn)題。的確，從短期來(lái)看，芯片的短缺已經(jīng)導致了生產(chǎn)延誤，企業(yè)對零件的重新設計，并推高了設備價(jià)格。但是從長(cháng)遠來(lái)看，這也可能會(huì )引發(fā)對電子零件設計方式的全面反思。

Geus是Synopsys的董事長(cháng)兼首席執行長(cháng)，Synopsys是工程師用來(lái)設計芯片的最大軟件供應商。這個(gè)職位使Geus先生對一個(gè)有著(zhù)60年歷史的行業(yè)保持了準確的見(jiàn)解，這個(gè)行業(yè)直到最近才顯示出它的底蘊。

現在，每個(gè)人似乎都希望得到Geus的意見(jiàn)，正如他在最近一次為客戶(hù)的在線(xiàn)聚會(huì )所致而收到的數十封電子郵件，來(lái)電和評論中所顯示的那樣。Synopsys表示，有408家公司參加了在線(xiàn)研討會(huì )，這是上一次于2019年舉行的面對面活動(dòng)的人數的兩倍多，而且許多公司不是傳統的芯片制造商。

他們來(lái)自云服務(wù)，消費電子公司，國防承包商，汽車(chē)零部件提供商，美國政府機構，大學(xué)，比特幣礦機公司和家具制造商。他們的首要問(wèn)題是：如何更快地開(kāi)發(fā)芯片？

即使芯片短缺給各行各業(yè)帶來(lái)麻煩，半導體領(lǐng)域正在進(jìn)入一個(gè)令人驚訝的創(chuàng )新時(shí)代，從行業(yè)巨頭到創(chuàng )新型初創(chuàng )企業(yè)，傳統上那些避開(kāi)芯片的風(fēng)險投資資金正在激增。

安富利（Avnet）負責全球銷(xiāo)售管理與供應商支持的副總裁Peggy Carrieres稱(chēng)，她預計芯片短缺會(huì )促使工程師減少所使用的物理部件的數量，轉為用軟件來(lái)處理過(guò)去靠硬件完成的功能。芯片短缺再加上疫情肆虐是這場(chǎng)轉變的加速器，但隨著(zhù)行業(yè)逐漸適應摩爾定律的終結，并且竭力用更低成本實(shí)現更高性能，這場(chǎng)轉變其實(shí)已經(jīng)進(jìn)行多年了。
我之所以要跟安富利取得聯(lián)系，是因為我對在芯片短缺問(wèn)題曠日持久的情況下該公司從客戶(hù)那里看到的東西很感興趣。安富利作為一家電子元件分銷(xiāo)商，在電子零件供應商和這些零件的最終客戶(hù)之間充當著(zhù)中間人的角色。比方說(shuō)，有人開(kāi)發(fā)出新的電子設備之后可以跟安富利合作，從已有設計中采購零件，或者利用價(jià)格在特定范圍內的可用零件進(jìn)行開(kāi)發(fā)設計。
不管是哪種方式，安富利在這場(chǎng)芯片短缺中都處在中間的角色，所以看到了短缺對兩端的影響。Carrieres在安富利之前就曾花了數年的時(shí)間進(jìn)行規劃，以及處理包括On Semiconductor和Freescale在內的芯片公司的定價(jià)，這家公司表示，經(jīng)過(guò)了2018年和2019年銷(xiāo)售的相對平緩之后，2020年預計將會(huì )成為半導體行業(yè)的增長(cháng)年，但去年年初發(fā)生的疫情對此造成了打擊。后來(lái)發(fā)生的是一場(chǎng)趨勢的完美風(fēng)暴，她預計這會(huì )對芯片行業(yè)以外的所有需要芯片的行業(yè)產(chǎn)生連鎖反應。
電動(dòng)汽車(chē)和物聯(lián)網(wǎng)本該是2020年芯片銷(xiāo)售回升的兩大推動(dòng)力。這是因為電動(dòng)汽車(chē)所需要的計算機以及基于芯片的組件要比燃油車(chē)多得多，而物聯(lián)網(wǎng)則要給過(guò)去不需要芯片的設備增加這個(gè)東西。Carrieres說(shuō)：“有一次我曾經(jīng)見(jiàn)過(guò)一款包含有12個(gè)部件的燈泡的設計 [我的團隊]問(wèn)我這是不是只是個(gè)想法，我不得不告訴他們這是一款真正的產(chǎn)品?！?br/>因此，不僅2020年的需求預期將會(huì )增加，而且芯片行業(yè)也已經(jīng)為此做好了準備。但后來(lái)疫情爆發(fā)，汽車(chē)制造商因為擔心COVID-19的影響而擱置了新產(chǎn)品的生產(chǎn)。芯片公司剛開(kāi)始的時(shí)候只需要把產(chǎn)能轉移到其他買(mǎi)家就行了。但是，不管怎樣，天氣事件，員工感染，以及火災等的連環(huán)打擊還是對供應造成了抑制。
與此同時(shí)，消費者對更智能化產(chǎn)品的需求開(kāi)始猛增。很多人迫切需要為了在家開(kāi)Zoom視頻會(huì )議而購買(mǎi)新的計算機設備，照明設備與攝像頭，有些人甚至為了實(shí)現智能家庭而買(mǎi)新房。至于車(chē)企，他們很快就意識到需求并沒(méi)有下降，于是開(kāi)始想提高產(chǎn)量。但是，如果沒(méi)有芯片（這是任何“智能”產(chǎn)品的基礎要素），這些公司就得等，這也解釋了為什么現在是出售二手車(chē)的好時(shí)機，以及為什么你現在租不到車(chē)。
在汽車(chē)方面，隨著(zhù)汽車(chē)走向電動(dòng)化，以及功能變得更智能，從而實(shí)現自動(dòng)駕駛，汽車(chē)業(yè)的供應商性質(zhì)正在發(fā)生變化。這為新的初創(chuàng )企業(yè)和做事方式創(chuàng )造了空間。比方說(shuō)，采用觸摸屏而不是旋鈕或按鈕可以訪(fǎng)問(wèn)更多功能，從而把曾經(jīng)屬于硬件的組件轉換成軟件程序。而現在，由于芯片短缺，汽車(chē)業(yè)的供應商正在尋求更多的方法將以前是電子零件的東西變成軟件。
最后，正在發(fā)生的還有第三種轉變。這場(chǎng)轉變這將會(huì )改變未來(lái)的芯片和硬件市場(chǎng)。成本在不斷上升。勞動(dòng)力成本正在不斷攀升，因為保護工人不受病毒感染需要付出更高的成本。另外，在很多的制造業(yè)當中，已經(jīng)沒(méi)有大量新工人來(lái)代替那些不再返工的人了。與此同時(shí)，由于人工和運輸成本的上升，材料的成本也在上升。最后，由于摩爾定律放慢，芯片行業(yè)的經(jīng)濟性也在發(fā)生變化。
幾十年來(lái)，制造工藝的進(jìn)步意味著(zhù)芯片制造商每18個(gè)月至兩年就可以把芯片晶體管的數量增加一倍（而晶體管決定著(zhù)性能）。這就是以發(fā)明人英特爾的聯(lián)合創(chuàng )始人戈登·摩爾的名字命名的摩爾定律。摩爾定律意味著(zhù)每隔兩年左右，新一代的計算機功能就會(huì )變得更加強大。而這將導致內存，CPU甚至基本GPU的價(jià)格下降。
但是，現在要想實(shí)現這些性能提升已經(jīng)變得越來(lái)越難。此外，還有很多的產(chǎn)品（比方說(shuō)電源管理芯片或計時(shí)芯片）享受不到摩爾定律的好處。因此，隨著(zhù)芯片經(jīng)濟的基本面發(fā)生變化，供應商也得被迫適應新常態(tài)。Carrieres預期部分芯片公司會(huì )評估自己的產(chǎn)品線(xiàn)，將利潤率較低的舊產(chǎn)品線(xiàn)淘汰掉。與此同時(shí)，她說(shuō)，很多工程師和設計師還會(huì )因為部分零件的短缺而將其從產(chǎn)品的設計中排除掉。
他們可能會(huì )選擇把更多的功能集成到較新的專(zhuān)用芯片里面，或把以前靠硬件處理的事情交給軟件來(lái)處理。能夠進(jìn)行這些集成以及開(kāi)發(fā)相關(guān)軟件的芯片制造商會(huì )更有優(yōu)勢。這也為想解決這個(gè)問(wèn)題的初創(chuàng )企業(yè)提供機會(huì )。如果我是做VC的話(huà)，我會(huì )去跟初創(chuàng )企業(yè)和工程師見(jiàn)見(jiàn)面，看看他們是不是正在設法把更多的硬件整合到一塊芯片上的單個(gè)系統上，或者完全把它廢棄掉。
對于芯片公司來(lái)說(shuō)，對于數量越來(lái)越多的需要依賴(lài)芯片的行業(yè)來(lái)說(shuō)，現在是艱難時(shí)期。但是這種壓力往往會(huì )帶來(lái)真正的創(chuàng )新，而我們現在正需要這種創(chuàng )新。